К 1910 году в одном только Иллинойсе около 40% округов и более тысячи поселений ввели у себя "сухой закон".
В XIX веке Америка активно употребляла крепкий алкоголь, прежде всего джин, виски и ром. Крайнее низкая цена — на уровне 30 центов за галлон виски — приводила к поголовному пьянству населения. По данным статистики, уже в 1810 году в США насчитывалось не менее 14 тысяч производителей крепкого алкоголя, объем совокупной продукции которых превышал 33 миллиона галлонов. Это обеспечивало годовое среднедушевое потребление на одного американца на уровне 5 галлонов (около 19 литров) в спиртовом эквиваленте.
Текст поправки гласил, что "производство, продажа и перевозка алкогольных напитков, ввоз и вывоз их с целью потребления на территории Соединенных Штатов и на всех территориях, подпадающих под юрисдикцию Соединенных Штатов, запрещаются".
К опьяняющим (intoxicating) были отнесены все напитки, содержавшие этиловый спирт на уровне 0,5 объемных процентов и выше. Это поставило вне закона не только крепкий алкоголь, но также вино, пиво и сидр.
Восемнадцатая поправка, хотя и запрещала оборот алкоголя, не предусматривала ответственности за ее нарушение. В октябре 1919 года американские законодатели приняли закон Вольстеда (Volstead Act), получивший свое название в честь внесшего его на рассмотрение конгресса Эндрю Вольстеда. Закон ставил своей целью преследование не массового потребителя, а производителей спиртного.
Поправка и закон вступили в силу на всей территории США 16 января 1920 года.
Принятый "сухой закон" не запрещал частное владение, хранение и употребление алкоголя. Благодаря этому в США возникла совершенно новая и очень крупная область криминальной деятельности — бутлегерство. Весь риск брали на себя незаконные производители, импортеры и продавцы алкоголя. Их клиентам ничего не грозило. Это обстоятельство в совокупности с "лазейками", позволявшими в ряде случаев производить опьяняющие напитки, спровоцировали массовое подпольное производство и потребление алкоголя.
"Сухой закон" вызвал невиданный расцвет коррупции среди чиновников и государственных служащих, политиков, судей, полицейских и адвокатов.
Начиная с президентской кампании 1928 года, протест против "сухого закона" вышел в сферу большой политики, причем находившиеся в оппозиции стали склоняться к смягчению или даже отмене 18-й поправки. Победивший республиканец Герберт Гувер обеспечил проведение детального расследования последствий запрета на алкоголь. Комиссия Виккершэма, ответственная за это расследование, поддержала сохранение антиалкогольного законодательства. Но уже в 1933 году, вскоре после победы на президентских выборах демократа Франклина Рузвельта, 18-я поправка была отменена. 21-я поправка предоставляла штатам самим регулировать производство и продажу спиртного.
Среди историков и экспертов до сих пор нет единого мнения, был ли полезен для американского общества "сухой закон". Среди его основных положительных моментов чаще других называются опыт лоббирования социально важных вопросов в политике, изменение отношения общества к алкоголю и определенное сокращение числа американцев, его употребляющих.
Важнейшим негативным результатом "сухого закона" стало превращение мафии в мощную силу внутри Америки. Ежегодно в криминальный мир в виде прибыли от незаконного оборота алкоголя поступало до 3 миллиардов долларов. "Сухой закон" привел к росту в несколько раз количества тяжких преступлений, связанных с незаконным оборотом спиртного; среднедушевое потребления алкоголя в США к 1933 году превзошло почти на 20% уровень 1919 года (накануне принятия 18-й поправки); за 13 лет примерно на 45% возросло потребление в США наркотических средств.
Антиалкогольное законодательство нанесло колоссальный ущерб американской винной индустрии. Из 917 лицензированных виноделен, существовавших до "сухого закона", уцелело только 268, более 70% виноградников было раскорчевано или пересажено столовыми сортами.
